WASHINGTON — Casi 25 años después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, las enfermedades relacionadas con las labores de rescate, recuperación e investigación continúan cobrando vidas.
Más de 400 empleados del FBI han sido diagnosticados con afecciones vinculadas a su trabajo después de los ataques y decenas han muerto. Más de 30 agentes fallecidos aparecen en el Monumento Nacional a los Agentes del Orden Público, cerca de la estación Judiciary Square del Metro de Washington.
“Y la cifra continúa aumentando”, afirmó Darren Cox, director adjunto a cargo de la oficina del FBI en Washington.
Los empleados estuvieron expuestos durante sus labores en el Pentágono, el World Trade Center de Nueva York y el lugar donde se estrelló el vuelo 93 cerca de Shanksville, Pensilvania.
El Programa de Salud del World Trade Center reconoce que numerosos integrantes de los equipos de respuesta enfrentan problemas físicos y mentales relacionados con sus exposiciones, incluidos cáncer, asma y trastorno de estrés postraumático. El programa ofrece vigilancia médica y tratamiento a trabajadores elegibles del Pentágono, Nueva York y Shanksville.
Semanas de trabajo en el Pentágono
Cox explicó que empleados del FBI permanecieron más de dos semanas en el Pentágono. Al principio ayudaron a las víctimas y posteriormente participaron en la investigación, recuperando documentos, fragmentos del avión y otras posibles evidencias.
Entre ellos estaba John Adams, agente jubilado del FBI y uno de los responsables del Equipo de Respuesta a Evidencias. Adams llegó minutos después de que el vuelo 77 de American Airlines se estrellara contra el edificio y trabajó allí durante varias semanas.
Desde entonces, ha visto enfermar y morir a amigos y antiguos compañeros. Hace tres años, un dolor de espalda que parecía muscular terminó siendo un tumor en la columna vertebral. Los médicos le diagnosticaron melanoma en etapa cuatro que ya se había extendido a otras partes de su cuerpo, incluidos el hígado y el bazo.
El Programa de Salud del World Trade Center certificó su cáncer como una afección relacionada con su exposición durante el 11-S. El melanoma y el mieloma se encuentran entre los cánceres que pueden ser cubiertos cuando el paciente y su diagnóstico cumplen los requisitos del programa.
La muerte de un compañero
Adams dijo que no comprendió plenamente los riesgos de la exposición hasta 2008, cuando Bob Roth, integrante de su equipo, desarrolló mieloma múltiple y murió.
La pérdida lo afectó especialmente porque, como jefe, había sido quien asignó a Roth para ingresar al edificio y participar en las tareas de búsqueda y recuperación.
“Él simplemente estaba haciendo lo que yo le pedí”, recordó Adams al hablar del sentimiento de responsabilidad que cargó después de la muerte de su compañero.
De los 33 empleados del FBI fallecidos por cánceres relacionados con la exposición al 11-S, 13 trabajaron en el Pentágono, según las cifras divulgadas por la agencia.
A pesar de haber recibido un diagnóstico avanzado, Adams se considera afortunado. Los avances en el tratamiento del melanoma le permitieron responder favorablemente y asegura que lleva un año libre de cáncer.
Su historia refleja una consecuencia de los atentados que continúa décadas después: para quienes participaron en las labores de respuesta, el costo humano del 11-S todavía no ha terminado.