COROICO, Bolivia — Un diminuto gato silvestre que vive en los bosques nubosos de Bolivia se ha convertido en una inesperada atracción turística después de ser identificado por científicos como integrante de una nueva especie.
El felino, conocido afectuosamente como Tigrino, ha despertado la curiosidad de visitantes procedentes de diferentes regiones de Bolivia y otros países. Sin embargo, quienes llegan con la esperanza de observarlo deben mantener la distancia.
Los cuidadores del Refugio de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado cerca de La Paz, explicaron que Tigrino se estresa con facilidad y permanece fuera de la vista del público para proteger su bienestar.
Durante una visita de The Associated Press, el pequeño animal salió cautelosamente de su refugio, olfateó el aire y caminó durante algunos minutos antes de regresar a la vegetación.
Más pequeño que un gato doméstico
Tigrino pertenece a la especie Leopardus tilcayo, descrita recientemente por investigadores en la revista científica Current Biology.
Se trata de la primera especie viva de felino descrita formalmente por científicos en más de un siglo. El animal mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta la base de la cola y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio.
Su pelaje es de color marrón claro y presenta manchas grandes e irregulares, similares a las de un leopardo. El análisis genético confirmó que pertenece a un linaje diferente de otros pequeños gatos tigre de Sudamérica.
Los investigadores compararon información genética de ejemplares procedentes de distintos países y determinaron que el Leopardus tilcayo se separó evolutivamente de sus parientes hace alrededor de 1.4 millones de años, según Reuters.
Llegó al refugio después de un intento de domesticación
Tigrino vive en Senda Verde desde 2017. Una familia lo llevó al refugio después de intentar, sin éxito, criarlo como un gato doméstico.
Su comportamiento y apariencia llamaron la atención de especialistas, quienes comenzaron a investigar si se trataba de un ejemplar diferente de las especies conocidas.
La publicación del descubrimiento generó entusiasmo en redes sociales y provocó un aumento de visitantes en el refugio. No obstante, los responsables del centro han tenido que explicar que Tigrino no puede ser exhibido constantemente debido a su sensibilidad.
Marcelo Levy, cofundador de Senda Verde, afirmó que el pequeño felino se convirtió rápidamente en un representante de la conservación de la fauna boliviana.
Descubrimiento impulsa la conservación
Los científicos consideran que identificar correctamente cada especie es fundamental para desarrollar medidas específicas de protección.
El Leopardus tilcayo habita en los bosques de los Yungas, una región montañosa situada en la vertiente oriental de los Andes. Este ecosistema enfrenta amenazas relacionadas con la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería.
Todavía se conoce poco sobre la población, el comportamiento y la distribución completa de la nueva especie. Los investigadores esperan que el descubrimiento impulse más estudios y ayude a proteger tanto al pequeño felino como a los bosques tropicales donde habita.
Aunque Tigrino evita la atención de sus nuevos admiradores, su historia está ayudando a despertar interés por una especie que permaneció durante años sin ser reconocida formalmente por la ciencia.