La NASA lanzó con éxito el telescopio espacial Nancy Grace Roman, una misión destinada a estudiar la materia oscura, la energía oscura y planetas ubicados fuera del sistema solar.
El observatorio despegó el domingo 30 de agosto a las 7:26 a.m. desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El telescopio se separó del cohete aproximadamente 31 minutos después del lanzamiento.
El equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard, ubicado en Greenbelt, Maryland, comenzó a recibir información del telescopio siete minutos después del despegue. Posteriormente, la NASA confirmó el despliegue de sus paneles solares y del protector inferior de sus instrumentos.
Roman inició ahora un viaje de aproximadamente tres meses hacia el segundo punto de Lagrange, conocido como L2, situado a cerca de un millón de millas de la Tierra. El telescopio espacial James Webb también opera en esa región.
Un campo de visión mucho mayor que el del Hubble
El principal instrumento de Roman es una cámara infrarroja de 300 megapíxeles formada por 18 detectores. Su campo de visión será al menos 100 veces mayor que el del telescopio Hubble, lo que permitirá observar grandes extensiones del cielo sin perder sensibilidad ni resolución.
La NASA calcula que Roman podrá estudiar el universo hasta 1,000 veces más rápido que el Hubble. Durante su misión observará cientos de millones de estrellas y podría medir la luz procedente de hasta mil millones de galaxias.
Los científicos utilizarán esa información para investigar cómo la energía oscura influye en la expansión del universo y cómo la materia oscura interviene en la formación de galaxias y otras estructuras cósmicas.
Búsqueda de nuevos planetas
Roman utilizará diferentes métodos para localizar planetas fuera del sistema solar. La NASA calcula que podría detectar hasta 100,000 exoplanetas en tránsito, identificados cuando pasan frente a sus estrellas y disminuyen ligeramente su brillo.
El telescopio también empleará microlentes gravitacionales para descubrir planetas más alejados de sus estrellas e incluso mundos errantes que viajan por la galaxia sin orbitar una estrella.
Su coronógrafo tendrá una función diferente: bloqueará el intenso brillo de estrellas cercanas para probar tecnologías capaces de fotografiar directamente planetas gigantes parecidos a Júpiter y los discos de polvo que rodean otros sistemas.
Roman enviará aproximadamente 1.4 terabytes de información cada día, la mayor velocidad de transmisión alcanzada hasta ahora por una misión astrofísica de la NASA. Herramientas de inteligencia artificial, aprendizaje automático y proyectos de ciencia ciudadana ayudarán a examinar los datos.
La etapa inicial de calibración y pruebas durará alrededor de tres meses. La NASA espera publicar las primeras imágenes del telescopio a comienzos de 2027.
La región de Maryland tendrá un papel central durante la misión. El telescopio es administrado desde el Centro Goddard de Greenbelt, mientras que el Space Telescope Science Institute de Baltimore participa en sus operaciones científicas.
Roman también transporta los nombres de aproximadamente 1.3 millones de personas que participaron en una campaña de la NASA. Su misión principal tendrá una duración prevista de cinco años, aunque podría continuar operando durante más tiempo.