Durante décadas, la vieja casa de piedra junto a un campo agrícola del condado de Montgomery permaneció oculta entre el bosque, cubierta de grafitis y casi en ruinas. Ahora, parcialmente restaurada y accesible mediante un sendero de un kilómetro, se ha convertido en el centro de atención del Parque Estatal Freedman, un área de 1.042 acres cerca de Gaithersburg. Este nuevo parque rinde homenaje a la familia Howard, que tras la emancipación de la esclavitud adquirió estas tierras y realizó aportes claves a las comunidades negras de Maryland, entre ellos la fundación de un influyente periódico afroamericano.
La historia comienza con Enoch George Howard, nacido en 1814 en condición de esclavo y libertado en 1851 tras comprar su libertad. Posteriormente, Howard liberó a su esposa e hijos y en 1862 adquirió la antigua hacienda conocida como Locust Villa y cientos de acres adyacentes. Además de cultivar centeno, avena y criar ganado, ayudó a otras personas negras a comprar tierras, cedió parcelas para construir una escuela y erigió una capilla en 1889. Tras su fallecimiento en 1895, la propiedad se repartió entre sus cinco hijos, entre ellos Martha Elizabeth Howard, quien aportó 200 dólares para el lanzamiento de un periódico que luchó contra las leyes segregacionistas y se convirtió en uno de los de mayor circulación de la región.
Aunque la finca formó parte del Parque Estatal del Río Patuxent durante más de seis décadas, su valor histórico quedó en gran medida ignorado hasta la reciente dedicación oficial del Parque Estatal Freedman. Aun con trabajos en curso, se ha colocado un nuevo techo y se prevé señalizar la casa restaurada, las ruinas de Locust Villa y el cementerio familiar donde descansan Enoch y sus descendientes. Visitas guiadas permiten recorrer senderos entre campos y bosques, llegar a la antigua vivienda y continuar hasta el lugar de enterramiento, ofreciendo un espacio de reflexión, educación y conexión con la herencia de libertad construida tras la emancipación.
